geyser del tatio machuca san pedro de atacama chile

Mi cuarto y último día en San Pedro de Atacama amaneció hermoso, pero con Jean estuvimos despiertos mucho antes de que asomara el sol. Las excursiones al Geyser del Tatio salen muy temprano, a eso de las 5 de la mañana… Así que ahí estábamos, en medio de la oscuridad y rodeados de perros que nos acompañaron hasta que las luces de la combi iluminaron el barrio.

El camino a Geyser del Tatio es mayoritariamente de ripio y nos demoró un poco más de hora y media llegar a la entrada del campo geotérmico (a 90km de San Pedro de Atacama y prácticamente en el límite con Bolivia). Como esta es una zona protegida, nos cobraron ingreso (aquí también hay descuento para estudiantes). Luego, con el cielo aún en transición de negro a azul, recorrimos un poco más de camino hasta llegar al lugar, uno de los más famosos paisajes de Chile.

Se puede ir al Géiser del Tatio por cuenta propia, pero no es recomendado ya que el camino no es apto para cualquier vehículo. Lo más fácil es contratar una excursión desde San Pedro de Atacama. Si están pensando en ir con su vehículo, recomiendo asesorarse sobre el estado del camino en la oficina de turismo del pueblo.

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Los géiseres a primera vista

Finalmente, la combi se detiene y descendemos para empezar a caminar entre las columnas de vapor. La temperatura rondaba los 5°C -según el guía- y estábamos a unos 4200 msnm.

Amanecer en los géiseres es impresionante. ¿Pero por qué hay que ir tan temprano? Aquí el agua de los géiseres ebulle a partir de los 80°C -su punto de ebullición en altura es menor- y se condensa casi inmediatamente al entrar en contacto con el aire frío. Al ser el amanecer el momento más frío del día, la actividad del geyser es mayor.

El agua -que está contenida en depósitos dentro de la roca volcánica y cubierta por capas rocosas impermeables- emerge en forma de «chorros» a través de fallas en la roca que le permiten alcanzar la superficie cuando es calentada por el magma de los volcanes de la zona, ya que el calor hace que aumente la presión en el depósito rocoso vaporizando el agua.

El campo geotérmico El Tatio tiene alrededor de 80 géiseres activos pero sus erupciones no superan el metro de altura; aún así, no deja de ser un espectáculo impactante. Mi conocimiento sobre géiseres era nulo hasta ese momento, y no supe de la existencia de esa maravilla chilena hasta el año pasado… Hasta entonces, los géiseres eran algo que solo asociaba a documentales sobre Yellowstone.

Los géiseres se aprecian a una distancia prudente, delimitada por piedras coloreadas que marcan los senderos seguros. Algunos de los géiseres están separados del visitante por simples piedritas, pero otros -los más grandes- están resguardados detrás de una pared de piedra de unos pocos centímetros. Resulta increíble pensarlo pero, según nos cuenta nuestro guía, hace unos años dos turistas perdieron la vida al caer sobre un géiser.

Este hecho hizo que uno de los géiseres más grandes del campo geotérmico se ganara el nombre de «géiser asesino«, y su fumarola es la más impresionante del lugar.

A medida que sale el sol, los contrastes se hacen notar: El blanco de las fumarolas contrasta con el azul intenso del cielo impoluto y el marrón de las montañas.

Aquí en Geyser del Tatio los viajeros pueden bañarse en aguas termales. Es un lugar tan extremo que uno tiene que llevar tanto campera de abrigo como traje de baño 🙂

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Aguas termales en Geyser del Tatio
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Contrastes

Si me preguntan qué fue lo que más me impactó de la geografía de San Pedro de Atacama diría que fue Geyser del Tatio. El Salar de Atacama y Piedras Rojas fueron impresionantes, el Valle de Catarpe fue hermoso, y el Valle de la Luna es un paisaje casi surreal. Pero los géiseres eran algo sin precedentes en mi -hasta ahora- corta vida viajera.

Yo siempre soy el primero en hablar maravillas de la riqueza natural de mi país, pero en Argentina tenemos un único géiser activo -Los Tachos, en el norte neuquino-. Visitar Geyser del Tatio es caminar entre columnas y cortinas de vapor que alcanzan -según el guía- un promedio de 13 metros de altura… ¡pero para mí eran muchos más!

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No me digan que no son más de 13 metros!

El frío se disipa rápido cuando termina de salir el Sol y, luego de bastante caminar, desayunamos. Otra vez: tostadas con huevos revueltos y manteca, rodeado de gente de distintas partes del mundo… De vez en cuando, un zorro pasaba a la distancia y nos miraba comer, esperando ligar algún pedacito de pan.

No vimos mucha fauna en el campo geotérmico, aunque la zona la habitan especies de zorros, vicuñas, ñandúes y vizcachas. Las vicuñas están por todas partes en el altiplano chileno. De hecho, al regresar de los géiseres nos detuvimos en el camino para ayudar a una cría de vicuña que estaba perdida junto a la ruta… Como dije en otros posts, el Norte de Chile es Naturaleza en estado puro ¡como debe ser!

CONSEJOS PARA VISITAR GEYSER DEL TATIO:

  • Llevar ropa abrigada y calzado cómodo.
  • Caminar despacio y respirando lento para evitar mal de altura.
  • Tratar de acostarse temprano la noche anterior para no sentirte fatigado en la altura (recordá que los tours llegan al campo geotérmico antes de las 7:00).
  • No comer más de lo necesario en el desayuno: a gran altitud, el sistema digestivo funciona más lento.
  • Se recomienda hacer la excursión a Geyser del Tatio al final de tu viaje a San Pedro de Atacama -cuando el cuerpo ya se hubo adaptado a la altitud- dado que es el punto de mayor altitud que se alcanza en un tour (sin considerar esos que suben hasta la cumbre de los volcanes, claro está).
  • La entrada al campo geotérmico tiene descuento tanto para estudiantes chilenos como para extranjeros, presentando tarjeta ISIC o alguna tarjeta -ó constancia de alumno regular, en mi caso- de tu universidad acreditando tu identidad. Los precios a 2017 eran:
    • Chilenos: CLP 3.500 (USD 5,45)
    • Extranjeros: CLP 5.000 (USD 7,80)
    • Estudiantes: CLP 2.500 (USD 3,90)

PUEBLO DE MACHUCA

Pasadas las 9:00 ya estábamos en la combi de vuelta en la ruta, camino al pueblito de Machuca. Las excursiones a Geyser del Tatio suelen incluir una parada en Machuca antes de regresar a San Pedro de Atacama.

El camino a Machuca te regala un escenario alucinante típico del altiplano: pastos amarillos de poca altura y vicuñas por doquier. Todo bajo un cielo de azul intenso inimaginable. En el camino, la combi del tour paró a ayudar a una cría de vicuña a cruzar la ruta… Todo es Naturaleza en estado puro.

Hacemos una breve parada antes de ingresar al pueblo para admirar el Volcán Putana. La postal es increíble: una mancha verde cual oasis, una vicuña posando para la foto, y el volcán coronando el horizonte.

Uno no puede evitar emocionarse entre tanto inmensidad y hermosura. Habrá sido que no esperaba encontrar paisajes tan impresionantes en cada rincón. O quizá el hecho de sentirme insignificante ante tal majestuosidad. No lo sé, pero la Región de Antofagasta representó eso para mí: encontrar la belleza en la libertad y sencillez.

Continuamos camino en la combi unos minutos más. Cuando el guía anunció que estábamos entrando al pueblito, todos miramos por la ventana sin lograr ver nada nuevo: seguíamos rodeados de la nada misma. Pero, como si se hubiese levantado un telón invisible, Machuca apareció metros más abajo del camino por el que veníamos.

Se trata de un recóndito pueblito típico del altiplano rodeado de montañas. Es diminuto. No creo que la cantidad de casitas alcance siquiera las tres decenas. Uno solo puede intentar imaginarse cómo debe ser vivir en un lugar tan aislado…

La pregunta «¿de qué viven las personas de Machuca?» fue respondida por el guía apenas llegamos: la principal actividad del pueblito, además del turismo, es el pastoreo de llamas.

Hay una ancha calle de tierra donde se detienen las combis de los tours y una tienda donde se pueden comprar empanadas, brochetas de carne de llama y artesanías. En Machuca también hay una iglesia, que es la construcción más elevada del pueblo.

Los techos de paja se repiten en cada pueblito de la región, y en Machuca -a pesar de ser una localidad diminuta- también hay algunos con paneles solares. Según nos cuentan, en Chile -particularmente en el norte- se está dando mucho impulso a las energías renovables, en especial la energía solar.

Desde Machuca emprendimos regreso a San Pedro de Atacama por las mismas alucinantes rutas por las que habíamos llegado. Recomiendo hacer las excursiones a El Tatio y a Machuca porque ambos lugares son radicalmente distintos e interesantes, y te brindan una gran perspectiva de lo salvaje y natural que es todo en el altiplano chileno.

No se pierdan mi Guía para viajar a San Pedro de Atacama para toda la información sobre este asombroso lugar. ¡Buen viaje! 😉

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