Villa Unión: parada obligada en La Rioja

Villa Unión recibe ese nombre porque es el resultado del esfuerzo de varios pobladores por construir un poblado luego de varios de los pueblos que existían en la zona fueran destruidos por un terremoto. Es un poblado de unos 5000 habitantes al noroeste riojano. Su principal sustento es la agricultura, y no pareciera tener gran atractivo a simple vista… Entonces, ¿por qué este pueblito en el medio de la nada es una parada obligada en La Rioja? Porque es el punto desde donde visitar Talampaya, Cuesta de Miranda, Laguna Brava, Corona del Inca, y hasta el Valle de la Luna en San Juan.

Cómo llegar a Villa Unión

La villa se ubica en la intersección de las rutas nacionales 76 y 40. No cuenta con aeropuerto ni estación de trenes en actividad. La única forma de llegar sin vehículo propio es en bus desde otras ciudades riojanas.

• Desde La Rioja Capital, el viaje a Villa Unión dura unas 4 horas en bus.
• Desde Chilecito, la segunda ciudad de La Rioja, el viaje es de unas 2:30 horas.

Qué ver en Villa Unión

Villa Unión se extiende a ambos lados de la Ruta Nacional 76. Tiene una plaza principal, con su típica iglesia, la comisaría, y un banco. No hay un trazado urbano definido por zonas: todo está disperso en varios puntos del pueblo pero, como el mismo es tan pequeño, todo es accesible.

Por sí mismo no ofrece muchas opciones turísticas, pero vale la pena subir al Mirador La Lomita, desde donde se tiene una vista panorámica de la ciudad y los campos verdes del Valle del Bermejo, con las Sierras de Famatina al Este y la Precordillera al noroeste.

El Embalse Lateral es otro de los puntos a visitar en la villa. Aunque no está permitido bañarse, se puede visitar tanto en vehículo como a pie y bordearlo por el camino de tierra de 3,7km que lo rodea.

Al preguntar qué más visitar en Villa Unión, en la Oficina de Turismo (ubicada junto a la estación de servicio YPF a la entrada del pueblo) nos recomendaron el pueblo vecino de Banda Florida. Se trata de un poblado que se extiende a lo largo de una calle de tierra, donde predomina la construcción en barro. Hay que caminar por la Ruta 76 hacia el puente al norte de Villa Unión y tomar un desvío a la izquierda (está señalizado con un cartel que dice «Banda Florida»), luego se debe cruzar el Río Bermejo que, en verano, tenía una profundidad de unos 50 cm, y finalmente se llega al pueblo.

Las paredes de las casas son anchas y las ventanas pequeñas, para tolerar los sofocantes veranos. Caminando hasta el final de la calle se arriba a un anfiteatro natural, donde fue construido un escenario de concreto, y que asumimos la gente usa para celebraciones y festejos.

Las rojizas paredes de piedra que dan forma al anfiteatro natural esconden, al otro lado, el Cañón de Banda Florida. Se puede subir esta formación rocosa (con cuidado ya que no hay camino definido y las piedras están flojas) y una vez arriba disfrutar de vistas del angosto cañón y del Río Bermejo, su valle, los pueblos vecinos de Villa Unión y Banda Florida.

Dónde comer en Villa Unión

Aunque Villa Unión es el punto de parada obligado para los turistas que visitan esta zona del país, no es el típico pueblo turístico. Casi no hay restaurantes, ni siquiera un centro urbano definido, y hay que ir caminando distintas calles para ir encontrando lo que uno busca. No obstante, «quien busca encuentra» y Villa Unión tiene todo lo que el visitante necesita para su estadía.

Hay un par de restaurantes de pueblo y casas de comidas a lo largo de la Ruta 76 y las calles alrededor de la plaza. Algunos restaurantes preparan comidas al mediodía y a la noche venden lo que sobró (o sea, no queda mucho espacio para elegir), pero para quien busca una experiencia un poco más elegante para darse un gusto viajero hay algunos restaurantes específicamente preparados para recibir turistas. La Parrilla Ruta 40 y el Restaurante La Palmera son dos buenas opciones si buscan un restaurante con variedad. Ambas están sobre la Ruta 76 al sur del pueblo.

Comer en Villa Unión es mucho más barato que en otros pueblos turísticos. Habiendo viajado por la Patagonia Sur a principio de año (donde todo está inflado para la billetera del turista europeo o asiático), los precios en Villa Unión parecían de otro país. Una cena con plato principal y postre costaba, a agosto de 2019, entre USD 6,50 y USD 9,00 dependiendo del lugar.

Las rotiserías y casas de comida son más baratas y hay varias dispersas por todo el pueblo. También hay algunos supermercados, aunque no cuentan con amplia variedad.

Alojamiento en Villa Unión

Villa Unión tiene opciones de alojamiento para todos los gustos y bolsillos. Mi primera vez en el pueblo, hace 5 años, la pasé en un hostel sobre la ruta, al norte del pueblo. El precio por noche era de unos USD 8,30 por persona. Hay un par de opciones de hostels en Villa Unión que pueden consultar.

También hay hoteles de toda categoría. Desde hoteles baratos en la zona urbana hasta complejos hoteleros de mayor categoría en las afueras del pueblo, hay opciones para todos los bolsillos. En este enlace pueden consultar todas las opciones de hoteles en Villa Unión.

Para quienes prefieran una casa de alquiler o cabaña, también existen. Aunque muchos de los alojamientos disponibles no tienen página web ni pueden encontrarse en portales como Booking o AirBNB, una buena opción es acercarse a la Oficina de Turismo en la entrada a Villa Unión y preguntar ahí.

El clima en Villa Unión y alrededores

Villa Unión está ubicada en el desierto riojano, en una zona árida a pocos kilómetros de la Precordillera. El clima es seco todo el año, pero la estación lluviosa es el verano: las lluvias duran poco y cae poca agua, con eventuales tormentas. El resto del año, la ciudad y los alrededores disfrutan de un clima soleado y agradable.

El siguiente gráfico muestra las temperaturas promedio máximas y mínimas registradas en Villa Unión:

Excursiones desde Villa Unión

La villa es el punto de partida de distintos tours a lugares increíbles que esconde el oeste riojano. A continuación te detallo los lugares que visitar desde Villa Unión y te invito a leer más sobre aquellos que tuve la suerte de haber visitado 😉

PARQUE NACIONAL TALAMPAYA

El Talampaya es uno de los tres parques nacionales de Argentina reconocidos como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y es una joya riojana que hay que visitar al menos una vez en la vida. Tuve la suerte de visitar este parque tanto en verano como en invierno, y les aseguro que en cualquier estación se disfruta a pleno (aunque en verano puede haber alguna que otra lluvia, además del calor > 30°C).

En el parque se recorre el milenario cañón de Talampaya, caminando sobre millones de años de historia geológica, dejando volar la mente con las geoformas esculpidas por el agua y el viento, y conociendo parte de la historia de la Tierra y hasta de los nativos que la habitaron antes que nosotros -¡tanto humanos como dinosaurios!-.

Se puede llegar al parque nacional por cuenta propia, pero para la visita al cañón es obligatorio contratar alguna de las dos excursiones que se ofrecen en el parque. Toda la información sobre la visita al Talampaya, precios, consejos, y datos útiles se las escribí en mi post Cómo visitar el Parque Nacional Talampaya.

CUESTA DE MIRANDA

La Cuesta de Miranda es un tramo de la mítica Ruta 40 que une las localidades de Los Tambillos y Sanogasta. A Los Tambillos se llega en media hora desde Villa Unión y a partir de ahí el camino es en subida, con curvas e impresionantes vistas que nada tienen que envidiarle a otros rincones del Noroeste Argentino.

En mi primera visita a La Rioja hice este trayecto viajando de Villa Unión a Chilecito en un colectivo local. Es una de las formas de conocer la Cuesta de Miranda, aunque no la ideal, ya que no hay chance de parar a contemplar el paisaje. En aquel momento, la ruta era de ripio, hacía 40°C al sol, y el colectivo se tambaleaba de lado a lado… aun así, el paisaje era maravilloso. Me prometí regresar a la provincia, cosa que hice este año, y volver a ver la cuesta como se debe: parando en los distintos miradores al costado de la ruta, recientemente pavimentada.

Desconozco si hay tours a la Cuesta de Miranda desde Villa Unión, pero si tienen la posibilidad de conocerla, no la dejen pasar. Es un lindo camino para conocer otra cara de la subestimada La Rioja. Para los entusiastas del camping, hay un par de sitios donde se puede acampar.

En mi último viaje a la provincia recorrí la cuesta por la mañana, llegando a Chilecito (ciudad a pocos minutos de Sanogasta) para almorzar y pasar la tarde allí, y regresando a Villa Unión por la tarde. Todo el trayecto de ida, parando a tomar fotos y a disfrutar de las montañas, se hace en alrededor de 2 horas y media. Te invito a leer más sobre esta ruta escénica en mi post: A Chilecito por la Cuesta de Miranda.

El punto más alto de la Cuesta de Miranda está a poco más de 2000 msnm y desde ahi se ve cómo el angosto Río Miranda escurre entre las coloridas montañas del cordón serrano de Famatina.

LAGUNA BRAVA & CORONA DEL INCA

La Reserva Provincial Laguna Brava se encuentra a unas 3 horas de Villa Unión por Ruta Nacional 76. A más de 4000 msnm, cercano a la frontera con Chile, se encuentra la Laguna Brava. Este cuerpo de agua de apenas 1m de profundidad -pero 17km de largo y 4km de ancho- adorna el paisaje y le da al oeste riojano un aire que nada tiene que envidiarle a las lagunas altiplánicas de San Pedro de Atacama.

Llegar es posible solo contratando a alguno de los guías habilitados para recorrer la zona, ya que el camino es de alta montaña y la ruta, en muchos tramos, no está pavimentada. Pueden contratar un tour en Villa Unión o en la cercana localidad de Vinchina, o disponer de su propio vehículo para hacer la visita al área protegida (pero será el guía quien lo manejará).

El camino es alucinante. Conforme se gana altura en los Andes riojanos uno descubre los mil tonos de colores que pueden tener las montañas. El recorrido es tan increíble como la laguna misma y la experiencia completa es más que simplemente llegar al cuerpo de agua: es conocer una cara de La Rioja (y de Argentina) que está casi nada difundida. Fue mi lugar favorito visitado en la provincia y les cuento todo lo que van a ver en la excursión a Laguna Brava en mi post Laguna Brava: el secreto mejor guardado de La Rioja.

Muy cercano a Laguna Brava se encuentra el cráter Corona del Inca, otro famoso hito natural de los Andes riojanos. Solo se lo puede visitar en verano ya que está a más de 5000 msnm y en invierno el camino queda obstruido completamente por la nieve. Las excursiones a Corona del Inca suelen combinarse con la visita a Laguna Brava.

QUEBRADA DE LA TROYA Y PUEBLOS DE PRECORDILLERA

Siguiendo la Ruta 76 hacia Chile, se pasa por los pueblos de Vinchina y Jagüé, donde se puede visitar la estrella diaguita y disfrutar de la comida local en un entorno natural precordillerano muy lindo. Lo mejor de la zona es, sin embagro, visitar la Quebrada de La Troya, sobre la que ya les conté en mi post sobre la excursión a Laguna Brava (los tours a Laguna Brava paran en la Quebrada de La Troya y en estos pueblos también).

En este enlace pueden consultar itinerarios y precios de la excursión a Quebrada de La Troya. A diferencia de Laguna Brava y Corona del Inca, esta visita no está sujeta a las condiciones climáticas de la zona ya que no suele haber nieve que dificulte el camino.

CHILECITO & FAMATINA

Siguiendo más allá de la Cuesta de Miranda, se llega a Chilecito, la segunda ciudad de La Rioja. Antiguamente un importante centro minero, la extinta mina «La Mejicana» es hoy el principal motor turístico de la ciudad.

Más allá del cablecarril que llevaba a la mina, un museo minero, y un enorme Cristo sobre un cerro que mira hacia la ciudad, Chilecito no tiene gran atractivo. No obstante, a tan solo media hora en bus, el pueblito vecino de Famatina es uno de los lugares que recuerdo con más cariño.

Aunque en mi reciente viaje a La Rioja no volví a Famatina, el recuerdo del pueblo persiste en mi memoria desde que lo conocí hace 5 años. Ahí, mis amigos y yo, conocimos la hospitalidad riojana en primera persona, comimos empanadas increíbles, hicimos algo de trekking en las Sierras de Famatina, y hasta pudimos conocer por dentro parte de la lucha que el pueblo mantiene contra la megaminería, cuyo fantasma pareciera atormentar al pueblo desde hace años.

Los invito a leer todo sobre nuestro paso por Famatina para conocer mejor este pueblo en este post: Famatina, un pueblo que lucha.

Aunque no recomiendo visitar Famatina en el día desde Villa Unión (serían más de 3 horas de viaje de ida solamente), lo incluyo en esta lista porque es un buen punto donde seguir tu viaje por La Rioja 🙂

VALLE DE LA LUNA DESDE VILLA UNIÓN

Desde Villa Unión puede visitarse el Valle de la Luna en San Juan, correctamente llamado Parque Provincial Ischigualasto. Hay quienes combinan Talampaya con Valle de la Luna en el mismo día. Esto es posible, especialmente en verano que los días son más largos y los horarios de los parques un poquito más extendidos, aunque yo considero que es algo cansador… aunque todo dependerá el conductor (asumiendo que lo hacen en vehículo propio). Desconozco si existen tours combinados a los dos parques, pero pueden averiguarlo en la Oficina de Turismo de Villa Unión.

Hay que recorrer 138 km desde Villa Unión hasta Ischigualasto, en poco menos de 2 horas. También se pueden contratar tours directamente en Villa Unión. Si lo hacen por cuenta propia, la visita al parque provincial debe hacerse contratando a un guía una vez llegado al lugar. El recorrido se hace siguiendo el vehículo del guía en caravana. Pueden leer más sobre la visita al Valle de la Luna en San Juan o ver el vídeo a continuación:

Así que ahora que cuentan con toda la información para viajar a Villa Unión y conocer todo lo que el Oeste riojano tiene para ofrecer… ¿qué esperan? ¡Buen viaje! 😉